Al ver las frágiles nuevas vidas que tengo ante mí, siento una abrumadora sensación de asombro. Cada respiración parece un milagro, y soy muy consciente de que su supervivencia depende de mí.
Excepto que los recién nacidos que acuno en mis manos tienen plumas y el golpeteo de los diminutos pies es realmente muy diminuto.
¡Esto se debe a que las criaturas que vi entrar al mundo durante el nuevo año no son bebés humanos sino polluelos de codorniz! ¡No menos de 14 de ellos!
Estoy en estado de shock, incluso se podría decir en estado de shock. Estas codornices nacieron de dos docenas de huevos de Marks and Spencer: en otras palabras, no se suponía que fueran fértiles en absoluto.
Además, estoy aceptando la idea de que mi nacimiento múltiple inesperado podría batir un récord mundial.
Antonia Hoyle con los niños, Felix y Rosie, en casa con los catorce pollitos recién nacidos de la familia de huevos de codorniz traídos de Marks and Spencer
En noviembre pasado, la familia Moorhead de Londres también incubó 24 huevos Marks and Spencer y se sorprendió al descubrir que 12 huevos se convirtieron en pollitos.
La familia creía que su nacimiento múltiple de un paquete minorista era un récord mundial, y su hijo Ray, de siete años, afirmó: 'Tenemos más de lo que nadie en el mundo ha tenido'. Egg-ceptional de hecho. . . hasta que llegaron mis pollitos de codorniz. Desafío a cualquiera a que me muestre una cría más grande.
Como insistieron Marks y Spencer en el momento de la incubación de Moorhead, las 'probabilidades de incubar un huevo de codorniz comprado en un paquete minorista son extremadamente escasas'.
Sin embargo, aquí estoy ahora con todas estas bocas (picos) adicionales para alimentar.
No hace falta decir que mi descendencia humana está encantada con las nuevas incorporaciones a la familia.
Mi hija Rosie, de diez años, y mi hijo Felix, de ocho, han alimentado y abrevado con devoción a nuestros recién nacidos, que comenzaron a salir del cascarón el día de Año Nuevo.
Los niños también tuvieron una gran influencia al nombrar a la prole: Bulbasaur, Luna, Lily, Hope, Rainbow, Fred, Coco, Astra, Harry Kane, Christine, Pikachu, Zoom, Annie y Faith. Los han acurrucado para que se duerman y se han reído mientras aprenden a saltar.
Sin embargo, la reacción de Marks y Spencer a su llegada ha sido menos entusiasta.
Antonia no esperaba más que un pollito o dos cuando la familia se embarcó en el experimento del encierro, pero terminó dando la bienvenida a un total de 14 nuevos amigos emplumados a principios de este mes.
Insistió en que se hizo todo lo posible para asegurarse de que este lindo y pequeño espectáculo no pudiera suceder, y no debería suceder.
Las aves macho y hembra son separadas por proveedores comerciales para evitar que los huevos sean fertilizados, dijo (antes de enfatizar que los huevos fertilizados son 'completamente seguros' para comer), para garantizar que la probabilidad de crías de aves sea extremadamente escasa.
Cuando decidí por primera vez averiguar si realmente era posible incubar pollitos de huevos de codorniz, pensé que, en el mejor de los casos, el experimento ofrecería un respiro del aburrimiento del encierro. Solo tal vez, adquiriríamos una chica o dos. Mucho más probable, no pasaría nada en absoluto.
Pedí dos docenas de huevos de codorniz M&S Free to Fly de Ocado el 6 de diciembre, con un costo de £ 3 por paquete de 12, reservando el primer espacio de entrega disponible el 14 de diciembre. Luego compré una incubadora de Amazon por £ 69.
Los huevos de codorniz suelen tardar 18 días en eclosionar en una incubadora que se mantiene a unos 38 grados. Mi modelo contenía cuatro bandejas con 24 orificios para contener cada huevo, que giraban automáticamente cada dos horas para evitar que los pollitos en desarrollo se pegaran a las cáscaras.
Instalé la incubadora en mi escritorio y seguí llenándola con agua para humedecer la máquina (la humedad ayuda a ablandar las cáscaras para que se rompan, y la máquina emite un pitido de advertencia cuando la humedad es baja).
El 15 de diciembre, mis hijos me ayudaron a poner un huevo de codorniz, cada uno un poco más grande que un huevo Cadbury's Mini y de color marrón y moteado, en cada recipiente, con el extremo puntiagudo hacia abajo.
El hecho de que hayan soportado un viaje lleno de baches en una camioneta para llegar a nuestra casa y, presumiblemente, se hayan mantenido fríos antes del parto, reduciría aún más las posibilidades de que se desarrollaran pollitos, les advertí a Rosie y Felix mientras cerrábamos la tapa.
Se utiliza una técnica llamada 'observación al trasluz' para determinar si se está formando un embrión de óvulo.
Se utiliza una técnica llamada 'observación al trasluz' para determinar si se está formando un óvulo embrionario.
Históricamente, esto se lograba colocando una vela debajo del huevo para revelar su contenido (un huevo fértil revelará un punto en el centro donde se está desarrollando el embrión).
Nuestra incubadora vino con luces debajo de los huevos para lograr el mismo efecto. Pero debido a que los huevos de codorniz son tan pequeños y sus cáscaras son oscuras, no nos dimos cuenta. Todo lo que podíamos hacer era esperar.
Luego, el Boxing Day, descubrí que la incubadora había sido apagada. Resultó que mi hermano había escuchado el pitido de la máquina el día de Navidad mientras ponía a su bebé a dormir la siesta en la habitación de al lado y le preocupaba que la despertara. En la oscuridad, había confundido la máquina con una impresora.
Sin calor ni humedad durante todo un día, estaba convencido de que nuestro experimento había terminado.
Entonces, cuando vi una grieta en un huevo en la víspera de Año Nuevo, apenas lo pensé. Dos horas después, apareció una grieta en un segundo.
“¡Mami, ya vienen los pollitos!”, gritó Rosie, quien insistió en que deberíamos comprar de inmediato la ropa de cama, la comida para codornices y la lámpara de calor que necesitan los nuevos pollitos de codorniz.
Estúpidamente, la ignoré, no queriendo generar esperanzas innecesariamente. En cualquier caso, solo llevábamos el día 15 y había leído que incluso después de que un ave haya 'picado' (roto su caparazón), aún puede tardar 24 horas en emerger.
No fue hasta las 3 de la mañana del día de Año Nuevo que la realidad golpeó. Me desperté sobresaltado y me di cuenta de que necesitaba urgentemente equipar un vivero de codornices.
Pedí una lámpara de calor y comida en línea, y encontré una caja que podíamos usar como 'incubadora' para transferir pollitos después de las primeras horas. Me las había arreglado para volver a dormir cuando, a las 7 a.m., los gritos excitables de los niños llenaron la casa.
Félix con los 24 huevos de codorniz en la incubadora especialmente diseñada que los mantiene calientes, los rota y proporciona humedad para evitar que los pollitos recién formados se peguen al interior de las cáscaras.
El primer polluelo, más tarde llamado Bulbasaur en honor a uno de los personajes de Pokémon favoritos de Félix, no solo se había saltado, sino que se había 'comprimido', se dio la vuelta en su caparazón para romper la parte superior, y estaba comenzando a salir.
No más grande que una caja de cerillas, con un cuello del diámetro de una pajilla para beber, sus plumas estaban húmedas y escasas, sus pies doblados debajo de ellos mismos.
Me quedé mudo de asombro cuando se secó en la incubadora entre los otros huevos. Durante la siguiente hora, se hizo más fuerte, mientras Luna, Lily y Hope también se aceleraban.
Tal vez el encierro haya aumentado mis emociones, pero me conmovió profundamente cuando cada uno salió valientemente de sus caparazones, esta etapa final de eclosión tomó entre cinco y 30 minutos.
Afortunadamente, mi madre nos puso en contacto con un amigo local amante de las codornices que nos prestó equipo hasta que llegaron mis compras en línea.
Mantuvimos a los pollitos bajo su lámpara de calor en un cajón con virutas de madera como ropa de cama (luego los movimos a una caja), una tapa de tarro de mermelada llena de migas de codorniz y una tapa con piedras como agua (los pollitos recién nacidos pueden ahogarse en solo un milímetro).
Engañado, decidí que cuatro polluelos de codorniz no serían una adición tan inmanejable para nuestra familia.
Luego, temprano en la tarde, escuchamos un chirrido de la incubadora. Rainbow, la quinta, estaba en camino.
Tal vez porque muchos de nuestros pollitos eran prematuros, parecían especialmente pequeños, y durante ese primer día, mi estudio ahora es un centro de maternidad, apenas me aparté de su lado, abrumado por la 'ansiedad' de que no sobrevivirían.
Después de una segunda noche de insomnio, llegaron Fred, Coco y Astra (nuestros pollitos llevan en gran parte nombres de héroes de Harry Potter, personajes de dibujos animados y referencias a la pandemia).
Harry Kane, Christine y Pikachu llegaron el 3 de enero, día 19.
Un día después, justo cuando estaba a punto de apagar la incubadora, Zoom, Annie y Faith aparecieron tarde.
Compré una caja más grande donde los 14 permanecerán en nuestra habitación libre y bajo una lámpara de calor, hasta que tengan seis semanas y estén listos para vivir al aire libre.
Todos crecieron rápidamente, duplicando su tamaño cada tres días, y Rosie y Felix aprendieron rápidamente a diferenciarlos en apariencia y temperamento.
Bulbasaur, el más grande con una raya en la espalda, es el jefe del grupo y el que mejor duerme, mientras que Hope, de color naranja, es la pacificadora de la prole.
Lily, rubia pálida con un cuello largo, sigue a su mejor amiga Rainbow con adoración, mientras que Fred es el más inquieto cuando se sienta en nuestras manos.
A pesar de sus nombres, en realidad no sabremos su género hasta que hayan perdido la pelusa de su bebé.
El macho tiene el pecho anaranjado mientras que la hembra tiene el pecho moteado. Puedes ver la diferencia a partir de las dos semanas tan pronto como se hayan emplumado', dice el granjero de codornices Adam Lincoln, quien agrega que las codornices criadas comercialmente se mantienen juntas hasta las seis semanas de edad, momento en el que los machos se 'comen' y las hembras , que no necesitan un macho para poner huevos, para reproducirse. Una hembra puede poner 300 huevos al año.
Lincoln, que cría cientos de codornices en su granja de Blackburn, insiste en que lo que sucedió con nuestros huevos de Marks and Spencer es 'muy poco probable'.
Él cree que la gran cantidad de mis huevos que fueron fértiles no puede haber sido causado por un único macho dejado por error entre las hembras, y que las aves deben haber sido mezcladas deliberadamente.
“Porque tienes 14, no es un error”, afirma, sugiriendo que los proveedores de M&S también podrían estar suministrando huevos fertilizados para que eclosionen en otro lugar y no los estén separando de sus existencias en el supermercado: “Tal vez solo tengan una población reproductora. No deberían hacer eso.
Un portavoz de M&S me dijo: “Nuestros granjeros trabajan duro para garantizar que nuestros huevos de gallinas camperas no sean fertilizados al separar las aves.
“Sin embargo, en las raras ocasiones en que sucede, los huevos permanecen completamente seguros para comer a menos que sean incubados. Investigaremos esto con nuestro proveedor”.
Independientemente, la producción de codorniz parece menos regulada que su equivalente de huevo de gallina.
Phil Slaney del Consejo Británico de la Industria del Huevo, el organismo de la industria de huevos de gallina dirigido por huevos de león británicos, dice que los pollitos de gallina machos y hembras se separan al día de edad de acuerdo con las marcas y los órganos reproductivos, y que todos los productores de huevos de gallina firman un código de conducta, asegurando desde la fertilidad del huevo hasta los aspectos de seguridad alimentaria.
“No creo que haya algo así para los huevos de codorniz”, dice Slaney, quien se “sorprende” cuando le hablo de mis pollitos.
Entonces, ¿qué voy a hacer con tantas codornices?
En solo dos meses, habrán crecido hasta los 12 de altura y las hembras estarán poniendo huevos.
Los niños insisten en que no deben ser masacrados y no conozco a nadie que busque una codorniz. Una vez domesticados, no pueden sobrevivir en la naturaleza.
Según la RSPCA, las codornices necesitan mucho espacio para evitar que se vuelvan agresivas, junto con una cubierta superior, un piso sólido y objetos para picotear.
En noviembre, Ray Moorhead, de siete años, y su hermana Pearl, de cuatro, quedaron asombrados cuando incubaron dos docenas de huevos de codorniz y poco más de quince días después emergieron estos 12 pollitos peludos.
Aunque se pueden mantener en el interior, la perspectiva de ser despertado por su característico canto durante su vida útil de tres años no es atractiva.
Esta semana, Samantha Cameron fue acusada de infringir las normas gubernamentales que estipulan que las aves deben ser 'alojadas en interiores' para detener la propagación de la gripe aviar, cuando publicó una foto de sus cuatro gallinas deambulando fuera de su casa en Cotswolds.
Aunque los cuidadores de codornices también deben cumplir con las reglas, las codornices no pueden vagar libremente porque vuelan.
En cuanto a dónde podría vivir el mío, finalmente se me ocurrió una solución: tenemos una casa en el árbol para niños pequeños en nuestro jardín de la que los niños han crecido.
Será el hogar perfecto y, como dependencia adaptada, cumplirá con las normas del Gobierno. He decidido llamarlo 'Quail Cottage'.
Pero dado que la proporción de hombres y mujeres no debe ser más de uno a cuatro, es casi seguro que se requerirá algún tipo de anexo.
Mi esposo Chris, un padre codorniz reacio, acepta que ahora son parte de la familia.
'Me dejaste tener un perro, así que supongo que las codornices pueden quedarse', dice magnánimamente. Ha desarrollado una debilidad por Bulbasaur y, a veces, también lo atrapo mirando a los demás con más afecto del que le gustaría admitir.
Al ver a nuestros polluelos trepar uno encima del otro juguetonamente y sus muy divertidos intentos de volar, sé que les debo brindarles la mejor vida posible.
'Creo que esto podría ser una locura máxima, mamá', se ríe Rosie, mientras Lily se deja caer boca abajo sobre Rainbow y todos se quedan dormidos en un montón. Ella podría tener razón.
Pero en medio de una pandemia, nuestras codornices milagrosas Marks y Spencer han traído a esta familia nuevos comienzos, risas y esperanza.
